Το υδρογόνο μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε χημικές ουσίες και ως πράσινο καύσιμο και οι τεράστιοι υπόγειοι ταμιευτήρες θα μπορούσαν να το καταστήσουν μια οικονομική επιλογή.
Μπορεί να ακούγεται σαν κάτι βγαλμένο από τον 19ο αιώνα, αλλά ένας από τους πιο πρωτοποριακούς τομείς της ενέργειας σήμερα περιλαμβάνει γεωτρήσεις βαθιά στο υπέδαφος για το κυνήγι υλικών που μπορούν να καούν για ενέργεια. Η διαφορά είναι ότι αυτή τη φορά, αντί να ψάχνουμε για ορυκτά καύσιμα, ο αγώνας γίνεται για την ανεύρεση φυσικών κοιτασμάτων υδρογόνου.
Η αμμωνία, που χρησιμοποιείται στα λιπάσματα, είναι απαραίτητη για τη ζωή μας. Η Addis Energy προσπαθεί να παρασκευάσει το χημικό αυτό προϊόν υπόγεια.
Το υδρογόνο αποτελεί ήδη βασικό συστατικό της χημικής βιομηχανίας και θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως ένα πιο πράσινο καύσιμο σε βιομηχανίες από την αεροπορία και τη υπερωκεάνια ναυτιλία μέχρι την παραγωγή χάλυβα. Σήμερα, το αέριο πρέπει να παραχθεί, αλλά υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι υπάρχουν τεράστια κοιτάσματα στο υπέδαφος.
Η Addis Energy επιδιώκει να χρησιμοποιήσει τα υπόγεια πετρώματα και τις συνθήκες εκεί κάτω για να παράγει ένα άλλο χρήσιμο χημικό προϊόν: αμμωνία. Σε μια εποχή εργαστηριακών ανακαλύψεων, μοιάζει με οπισθοδρόμηση το να σκάβουμε για πόρους, αλλά η υπόγεια αναζήτηση θα μπορούσε να βοηθήσει στην κάλυψη της ενεργειακής ζήτησης, ενώ παράλληλα θα μπορούσε να αντιμετωπίσει την κλιματική αλλαγή.
Είναι σπάνιο το υδρογόνο να εμφανίζεται σε εργασίες πετρελαίου και φυσικού αερίου, και για δεκαετίες, η συμβατική σοφία θεωρούσε υπαγόρευε πως δεν υπάρχουν μεγάλα κοιτάσματα του αερίου στο υπέδαφος. Τα μόρια του υδρογόνου είναι μικροσκοπικά, εξάλλου, οπότε ακόμη και αν το αέριο σχηματιζόταν εκεί, υποθέτουμε ότι θα χανόταν.
Ωστόσο, υπήρξαν, και ενώ τα χρόνια περνούσαν, τυχαίες ανακαλύψεις υδρογόνου, σε εγκαταλελειμμένα ορυχεία ή σε νέες γεωτρήσεις. Υπάρχουν αναφορές για πηγάδια που έβγαζαν ποσότητες από άχρωμο αέριο ή φλόγες που έκαιγαν χρυσό. Και καθώς οι άνθρωποι έψαχναν πιο συνειδητά για υδρογόνο, άρχισαν να το βρίσκουν.
Όπως αποδεικνύεται, το υδρογόνο τείνει να συσσωρεύεται σε πολύ διαφορετικά πετρώματα από εκείνα που φιλοξενούν κοιτάσματα πετρελαίου και φυσικού αερίου. Ενώ η αναζήτηση ορυκτών καυσίμων τείνει να επικεντρώνεται σε πιο μαλακά πετρώματα, όπως σχιστόλιθους πλούσιους σε οργανικά συστατικά, το υδρογόνο φαίνεται να είναι πιο άφθονο σε πετρώματα πλούσια σε σίδηρο, όπως ο ολιβίνης. Το αέριο σχηματίζεται όταν χημικές αντιδράσεις σε αυξημένη θερμοκρασία και πίεση στο υπέδαφος διαχωρίζουν το νερό. (Πιθανώς υπάρχει και ένας άλλος μηχανισμός που σχηματίζει υδρογόνο στο υπέδαφος, που ονομάζεται ραδιοδιάλυση, όπου ραδιενεργά στοιχεία εκπέμπουν ακτινοβολία που μπορεί να διασπάσει το νερό).
Κάποιες έρευνες εκτιμούν ότι η πιθανή ποσότητα υδρογόνου που είναι διαθέσιμη είναι περίπου ένα τρισεκατομμύριο τόνοι – αρκετό για να καλύψει τη ζήτησή μας για αιώνες, ακόμη και αν αυξήσουμε τη χρήση του αερίου.
Τα τελευταία χρόνια έχουν εμφανιστεί εταιρείες σε όλο τον κόσμο που προσπαθούν να εντοπίσουν και να αξιοποιήσουν αυτούς τους πόρους. Υπάρχει μια εισροή στην Αυστραλία, ιδίως στο νότιο τμήμα της χώρας, το οποίο φαίνεται να έχει συνθήκες που είναι κατάλληλες για την παραγωγή υδρογόνου. Μια νεοσύστατη επιχείρηση, η Koloma, έχει συγκεντρώσει πάνω από 350 εκατομμύρια δολάρια για να βοηθήσει τη γεωλογική εξερεύνηση υδρογόνου.
Υπάρχουν τόσα πολλά ανοιχτά ερωτήματα για αυτή τη βιομηχανία, συμπεριλαμβανομένου του πόσο υδρογόνο θα είναι πραγματικά προσβάσιμο και οικονομικά συμφέρων να εξαχθεί. Δεν είναι καν ξεκάθαρο πώς να αναζητήσουμε καλύτερα το αέριο σήμερα- οι ερευνητές και οι εταιρείες δανείζονται τεχνικές και εργαλεία από τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου, αλλά θα μπορούσαν να υπάρχουν καλύτεροι τρόποι.
Είναι επίσης άγνωστο πώς αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει την κλιματική αλλαγή. Το υδρογόνο από μόνο του μπορεί να μην θερμαίνει τον πλανήτη, αλλά μπορεί να συμβάλει έμμεσα στην υπερθέρμανση του πλανήτη παρατείνοντας τη διάρκεια ζωής άλλων αερίων του θερμοκηπίου. Συχνά βρίσκεται επίσης μαζί με μεθάνιο, ένα υπερδύναμο αέριο του θερμοκηπίου που θα μπορούσε να προκαλέσει μεγάλη ζημιά αν διαρρεύσει από τις βιομηχανίες σε σημαντικές ποσότητες.
Υπάρχει επίσης το ζήτημα των μεταφορών: Το υδρογόνο δεν είναι πολύ πυκνό και μπορεί να είναι δύσκολο να αποθηκευτεί και να μετακινηθεί. Οι αποθήκες που βρίσκονται μακριά από τους τελικούς πελάτες θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν υψηλό κόστος που θα μπορούσε να καταστήσει το όλο εγχείρημα ασύμφορο.
Όμως όλος αυτός ο τομέας είναι απίστευτα συναρπαστικός και οι ερευνητές εργάζονται για την καλύτερη κατανόησή του. Ορισμένοι επιδιώκουν να διευρύνουν τη δυνητική δεξαμενή πόρων με την άντληση νερού στο υπέδαφος για να διεγείρουν την παραγωγή υδρογόνου από πετρώματα που δεν θα παρήγαγαν φυσικά το αέριο.
Υπάρχει κάτι συναρπαστικό για μένα στο να χρησιμοποιείς το εγχειρίδιο της βιομηχανίας πετρελαίου και φυσικού αερίου για την ανάπτυξη μιας πηγής ενέργειας που θα μπορούσε πραγματικά να βοηθήσει την ανθρωπότητα να καταπολεμήσει την κλιματική αλλαγή. Θα μπορούσε να είναι μια στρατηγική κίνηση για την αντιμετώπιση της ενεργειακής ζήτησης, δεδομένου ότι έχει συσσωρευτεί μεγάλη τεχνογνωσία κατά τη διάρκεια των περίπου 150 ετών που σκάβουμε ορυκτά καύσιμα.
Εξάλλου, το πρόβλημα δεν είναι στο σκάψιμο, αλλά στις εκπομπές αερίων κατά την καύση των υδρογονανθράκων.
